это было возможно в тусклом свете луны, однако ничего похожего на плот поблизости не заметили. Тогда они решили пойти вдоль реки, справедливо рассудив, что безопаснее будет удаляться от крепости, чем приближаться. Шли не очень быстро, по пояс в воде, дно реки было илистое, так что ноги проваливались в ил по щиколотку, да и вода была довольно холодная.

Пройдя довольно времени и не обнаружив никаких следов плота, они решили вернуться на берег в лесные заросли, тем более, что Антелин не ощущала присутствия орков поблизости. Выйдя в лес, они продолжили идти вдоль реки вниз по течению, пока не вышли к Ильи, совсем недавно покинутой ими. К их удивлению деревня оказалась цела, не было видимо сожженных домов или других явных разрушений.

— «Видимо, сильно торопились, раз не успели запалить» — задумчиво сказал Рони.

— «Плохо знаешь их повадки, гном» — с усмешкой ответила Винилин. Не запалили дома потому, что это ловушка.

— Это как?

— А вот так, если кто-то спрятался от них в лесу или секретном убежище, он рано или поздно вылезет, и если увидит нетронутую пустую деревню, очень велик будет соблазн поискать здесь себе еды, или просто пошарить по брошенным домам. Тут-то они его и схватят.

— Да, но мне кажется им сейчас не до того, а еды бы мы себе и в правду могли бы найти.

— «Винилин права» — сказала Антелин. Не стоит недооценивать орков, они весьма хитры и коварны, тем более что и здесь я чувствую что-то непонятное, вроде кто-то в этой деревне и есть.

— «И что же нам делать?» — спросил Коли.

— «Надо идти в Лесок» — сказала Винилин. Пепелище куда безопаснее нетронутой деревни, надо успеть до утра, орки, видимо, уже покончили с частоколом и теперь всерьёз могут заняться округой, так что нам может и не поздоровиться весьма скоро.

Алорон очень не хотелось идти в Лесок, она и вспоминать про него не хотела после всего пережитого, но теперь спорить она не стала, так как никакого хорошего выхода из ситуации ей не виделось. Так как местность была плохо знакома, решили держаться как ориентира ведущей в Лесок дороги. Шли они несколько поодаль от дороги, держа её в поле зрения.

Когда они подошли к развалинам Леска уже начало светать. На месте деревни осталось ещё дымящееся пепелище, все дома в деревне были полностью сожжены.

— «И как же тут укрываться?» — спросил Грума.

— «Пепелище лучшее укрытие, особенно если с чучелом» — невесело ухмыльнулась Винилин.

— Это как с чучелом?

— А вот сейчас увидишь.

Они вошли в деревню и, немного пройдя по улице, набрели на воткнутый в землю шест, к которому было привязано изуродованное тело несчастного жителя.

«Какой ужас!» — воскликнул Рони.

Алорон не выдержала и заплакала от страха.

«Ну вот и чучело» — невесело буркнула Винилин. Пойдёмте дальше, чего уставились!

Все побрели дальше вглубь деревни.

— «А я думал, что они всех пленников съедают» — сказал мрачно Коли

— «На чучела тоже оставляют, для устрашения» — буркнула Винилин

— «Почему ты так не уважительно называешь чучелом, это же тело человека?» — сказал Рони.

— «Это такой термин немного циничный, как и многое на войне» — сухо ответила Винилин. Так, давайте, вон хорошая груда не догоревших досок, там можно укрыться.

Они свернули с дороги и подошли к полуобгоревшему обвалившемуся строению, которое, по какой-то причине, сгорело не полностью. Устроившись между досок, они принялись обдумывать свои дальнейшие действия. Линма осталась наблюдать за дорогой, укрывшись в развалинах на окраине деревни.

— «Жаль, что мы не умеем летать» — невесело ухмыльнулась Винилин. Тут-то можно относительно безопасно отсидеться пару дней, пока у нас не закончатся запасы воды и пищи, а вот дальше нам будет туговато.

— «Думаю, нам вообще не стоит тут сидеть, особенно пока день, надо уйти как можно дальше от крепости» — сказал Рони.

— А ты знаешь куда нам надо идти, гном? Местность мы не знаем, карты у нас нет, да и дорожные указатели мне ни разу на глаза не попадались.

— Ну, надо идти хоть куда-нибудь, не сидеть же тут, в самом деле.

— «Река может быть хорошим ориентиром, давайте пойдём вдоль реки» — предложил Коли.

— «Ну, это лучше чем ничего, хотя кто его знает, что там ниже по течению вдоль реки» — задумчиво произнесла Винилин.

— «Линма идёт сюда» — сказала вдруг Антелин.

И действительно, вскоре к ним, пригибаясь, подбежала взволнованная Линма.

— Орки, отряд орков идёт по дороге, они ведут пленников.

— Они ещё и пленников берут? — изумился Коли.

— «Ну как сказать, просто еда идёт своими ногами к другим отрядам, которым не посчастливилось найти добычу, чтобы никому не было обидно» — ответила ему Винилин.

— «Надо уходить отсюда, они скоро пройдут мимо» — сказала Линма.

— Не надо никуда уходить. Сколько там орков?

— Думаю, не менее сорока и где-то полторы сотни пленников.

— Ну и пусть себе идут, в деревню они всё равно заходить не будут.

— «Неужели мы не сможем никого спасти?!» — воскликнул Коли.

— «Нет, увы» — сказала ему с грустью Антелин.

— «Они далеко от нас?» — спросила Линму Винилин.

— Когда я видела их, они поднялись на вершину соседнего холма, шли они не быстро, уже, наверное, спустились в низину перед деревней.

— У меня есть кое-какая идея, можно попробовать. Для этого мне нужны пара сильных гномов с крепкими нервами, которые не будут задавать лишних вопросов. Винилин с сомнением посмотрела на гномов. Давайте Коли и Рони, может нам и удастся кого-нибудь спасти, но надо действовать быстро, придётся рискнуть, готовы рискнуть?

— «Готовы!» — ответили они хором.

— Тогда бегом за мной, остальные сидите здесь и никуда не высовывайтесь, чтобы не случилось.

Они быстро вышли из развалин, и Винилин, пригибаясь, повела их за собой через пепелище к окраине сгоревшей деревни. Они добежали до места, где было воткнуто чучело.

— «Вроде ещё успеем» — сказала Винилин. Вообще чучела трогать ни в коем случае нельзя, но так как нам итак ничего хорошего не светит, берите живо вытаскивайте шест с телом, только тело ни в коем случае не трогайте руками, оно отравлено особым ядом, тронете, сами помрёте.

— «Но как же…» — начал было Рони, но Винилин на него тут же шикнула.

— Совсем спятил, гном! Время дорого, никаких препирательств, делай что говорят.

Гномы послушно расшатали шест и завалили его вместе с телом на землю.

— Берите за палку с двух сторон и бегом несите туда на пепелище, только не туда где наши сидят, вон